Cauza principala oficiala a declansarii primului razboi mondial a fost asasinarea arhiducelui Austriei si mostenitorului imperiului Austro-Ungar, Franz Ferdinand, aflat intr-o vizita oficiala la Sarajevo impreuna cu sotia sa. Asasinul a fost un student nationalist sarbo-bosniac, Gavrilo Princip, care facea parte dintr-un grup de cincisprezece asasini, sustinuti de Mana Neagra, o societate secreta fondata de nationalisti pro-sarbi, cu legaturi in armata Serbiei.
Populatia sarba minoritara era nemultumita de anexarea in 1908 a Bosniei si Hertegovinei de imperiul Austro-Ungar, ca si de invadarea si ocuparea violenta a provinciei de catre acelasi imperiu, in 1878.
Alta cauza pentru declansarea primului razboi mondial a fost dorinta Germaniei si Italiei de a-si intari puterea si pozitiile prin toate mijloacele posibile (economic, teritorial, militar)fata de Rusia, Franta, Marea Britanie,Imperiul Austro-Ungar si Imperiul Otoman aflat in cadere.
Alta cauza a fost refuzul marilor puteri de de a acorda populatiilor lor dreptul la auto-determinare. Bosnia a fost anexata de catre imperiul Austro-Ungar in 1908, contra sentimentelor sau dorintelor populatiei, Austro-Ungaria insasi fiind deja la acel moment un stat multi-etnic in care numeroase minoritati erau dominate de sarbi si unguri.
Principala cauza care a determinat inceperea Primului Razboi Mondial o constituie factorii politici : nationalismul, disputele anterioare nerezolvate, sistemul de aliante, guvernarea fragmentara, intarzieri si neintelegeri in comunicarea diplomatica, cursa inarmarilor, etc.
O alta cauza a razboiului a fost dezvoltarea industriei de armament, care a dus la formarea de aliante cu substrat militarist. Un exemplu de militarism a fost construirea vasului HMS Dreadnought, o nava de lupta revolutionara, care avea o superioritate majora fata de navele anterioare, numite “pre-dreadnought”. Noul vas a marit puterea maritima a Marii Britanii si a lansat o competitie acerba in constructia vaselor intre Marea Britanie si Germania din cauza Noului imperialism. In general, natiunile care faceau parte din Tripla Intelegere (Antanta) se temeau de cele care apartineau la Tripla Alianta si vice versa.
Primul razboi mondial a durat pana la 11 noiembrie cand a intrat in vigoare armistitiul cerut de Germania la data de 31 octombrie 1918.